Диоксин на самом деле является общим названием для группы диоксиноподобных соединений. Он относится не к одному конкретному веществу, а к двум крупным категориям, включающим в общей сложности 210 соединений (аналоги и изомеры), которые имеют сходную структуру и свойства. Эти вещества очень стабильны, имеют высокую температуру плавления, крайне плохо растворяются в воде, но растворяются в большинстве органических растворителей. Это бесцветные и безвкусные липофильные вещества с высокой токсичностью, поэтому они легко накапливаются в живых организмах. Диоксины являются загрязнителями, образующимися в процессе горения. Выбросы диоксинов при открытом сжигании мусора или в результате самовозгорания на свалках во много раз превышают выбросы от современной системы сжигания того же количества отходов. Значительное количество диоксинов также образуется в таких отраслях, как производство вторичных цветных металлов, выплавка стали, сжигание железной руды, коксование, кремация, производство чугуна, производство цемента, целлюлозно-бумажное производство (процесс хлорного отбеливания является основным источником образования диоксинов). Кроме того, диоксины могут образовываться из выхлопных газов автомобилей, сигаретного дыма, при жарке на гриле, от фейерверков и петард, а также в результате лесных пожаров и извержений вулканов в природе. На самом деле, диоксины не так далеки от нас. В настоящее время основными источниками диоксинов в нашей окружающей среде являются металлургия, коксование, нефтехимическая промышленность и другие отрасли.

В процессе сжигания твердых бытовых отходов (ТБО) диоксины образуются следующими путями:

(1) Сам ТБО содержит следовые количества диоксинов. Благодаря термической стабильности диоксинов, хотя большая их часть разлагается при высокотемпературном сжигании, некоторая часть все же выбрасывается с дымовыми газами после сгорания.

(2) Образование диоксинов из хлорсодержащих прекурсоров в процессе горения. К прекурсорам относятся, например, поливинилхлорид (широко используемый пластик), пентахлорфенол (консервант и антисептик, commonly используемый в текстиле, кожаных изделиях, древесине, pulp и печатных красках) и др. Во время горения молекулы прекурсоров through перегруппировки, радикальной конденсации, дехлорирования или других молекулярных реакций образуют диоксины. Большая часть этих диоксинов разлагается при high-temperature сгорании.

(3) При неполном сгорании в дымовых газах образуется избыток несгоревшего material. В температурном диапазоне 300-500°C, previously разложившиеся при high-temperature сгорании диоксины, при наличии соответствующих катализаторов (в основном тяжелые metals, особенно медь), могут образовываться вновь.